La saison dernière, Herstal 1453 avait écrasé la concurrence en terminant champion et invaincu en N3D de l’A.B.F.S. avec quatorze points d’avance sur son plus proche poursuivant du Better Foot Dinant. Ce qui lui avait permis de rejoindre la N2B. Près d’un an plus tard, les Herstaliens ont franchi un palier supplémentaire. On les retrouvera parmi l’élite en 2020-2021.
«Il y a quand même un petit goût d’inachevé», déclare le coach et C.Q. de Herstal 1453 Ali Elifoglu. «On aurait préféré accéder à la D1 via un titre. On doit se contenter d’une première place. C’est quand même mieux que rien.»
Restera à jamais une grande inconnue. Herstal 1453 serait-il bien devenu champion si le championnat avait été à son terme? Il ne restait plus, certes, qu’un réel gros morceau aux Liégeois, mais un de taille. Ils devaient encore se rendre, le 10 avril, à ASM Etterbeek qui avec un match de moins aurait pu, en cas de victoire, prendre le leadership. «Effectivement, cela aurait pu être le match déterminant. Je pense que l’on aurait fini par émerger. La motivation d’aller au bout était intense dans le groupe. Visé avait encore aussi une chance. Cette dernière formation nous a d’ailleurs battus deux fois, mais il faut dire que chaque fois, Allal Messaoudi manquait. Je comprends la déception de nos deux rivaux qui devront probablement recommencer en D2. La vie en a décidé ainsi.»
THYS LA RÉVÉLATION
Pour cette campagne en D2, Herstal avait ciblé ses renforts. «On a accueilli Adam Arabi de Bibi Liège, Faouzi Ben Abdeslam de Lummen à l’Union Belge, Muhammed Dikici de la P1 du Galata Visé, alors que Mustafa El Garrouji est venu parfois en renfort quand il ne jouait pas dans son autre club. On a d’abord tâté le terrain. Les résultats ont suivi et on a eu la chance de voir Ali Darfouf arriver de l’Inter Huy en novembre et Jérémy Guillen de Defra Cars Grâce-Hollogne en janvier. Du podium visé à la base, on s’est dit: pourquoi ne pas ambitionner le titre? Finalement, le championnat a été raccourci pour les raisons que l’on sait.»
Un joueur a particulièrement marqué notre interlocuteur. «De tous les renforts, c’est notre gardien Julien Thys, venu de Glasgow Haccourt en N3D, que je connaissais le moins. Et il a été notre révélation. On dit qu’un portier, c’est 50% d’une équipe. Mais parfois avec lui, ce pourcentage est passé à 60%, voire 70% dans certains matchs. Si l’on termine avec la meilleur défense de toutes les séries et divisons de l’A.B.F.S. confondues, c’est grâce à lui. Il aura été l’un des grands artisans de cette montée.»
AH LA COUPE !!!
Avec cette promotion, la province de Liège comptera six clubs sur les quatorze que l’on retrouvera sur la ligne de départ parmi l’élite lors de l’exercice 2020-2021. «Cela va être super, même si les derbies ne nous réussissent pas toujours, comme en témoignent ces deux revers face au Celtic Visé. On abordera chaque match comme une finale. J’espère que l’on conservera le noyau actuel, duquel fera toujours partie Julien Thys. Il nous faudra peut-être deux renforts. Si Mustafa El Garrouji pouvait jouer à plein temps pour nous, ce serait magnifique. Je devrais encore travailler en binôme avec Patrick Nelles. L’objectif sera de jouer la 6e/7e place.»
Il y a tout de même un petit regret lors de cette campagne: la Coupe de Belgique. «C’est avec deux buts d’avance que nous aurions dû recevoir l’armada de GS Hoboken (N1) en quart de finale retour. Après notre exploit de l’aller et les louanges du joueur anversois Imad Amazou, nous comptions mettre le paquet chez nous. Sans ce satané virus, je suis certain que la barre des 600 spectateurs aurait été atteinte dans notre salle. Cela devait être une grande fête. On aurait peut-être été déçu au coup de sifflet final, mais le dernier carré était bel et bien possible et, qui sait, peut-être plus. On ne le saura jamais.»
NICOLAS TOUSSAINT